美国财长汉克•保尔森(Hank Paulson)周三上午抵达北京时，可能将收到其东道主所认为的一份厚礼——不断走强的人民币汇率即将达到一个新的关键高点。人民币汇率上周五报收 7.017元人民币兑1美元，大有突破7元大关的势头——这是继去年10月下旬人民币加速升值之后一个具有象征意义的时刻。
在华盛顿，人民币汇率已成为了测试中国对美国贸易申诉回应态度的“试纸”。在多年来美国政府施加压力之后，中国政府希望保尔森公开对人民币升值表示认可。但分析人士称，华盛顿以双边角度看待这一问题，不仅使人民币不断升值的原因有所扭曲，并且夸大了人民币币值的真正变化。安信证券(Essence Securities)驻北京的经济学家高善文表示：“来自美国的压力只是一个较小的因素。很大的原因在于中国国内的通胀压力。”
在食品价格连续数月大幅上涨之后，中国通胀率在2月份创下8.7%的12年月度高点，因此对中国政府而言，人民币汇率作为一项政策工具已经走向了舞台中央。长期以来，中国政府高层一直在人民币加速升值的必要性方面存在分歧，经济规划部门的反对和出口部门的游说，足以使人民币保持缓慢的升值步伐。
中国国内的经济学家表示，中国总理温家宝一直无力将该问题拖出其长期以来陷入的官僚泥沼，他反而倾向于等待，直到各方在该问题上达成共识。尽管人民币汇率在美国政府的议程上排在首位，但从某些方面来看，对于将最主要注意力集中在维持快速经济增长的中国政府来说，人民币汇率仍然是一个次要问题。对中国政府而言，快速增长的经济反而有助于解决一系列的难题——贫富差距及医疗、教育与社保系统的资金不足。
新书《中国走向未来》(China Into the Future)的作者之一、咨询师迈克尔•恩赖特(Michael Enright)称：“没有经济增长，其它一切都会的确成为问题。”但目前通胀的幽灵已刺激中国政府在汇率方面采取行动。自2005年中取消人民币盯住美元的做法以来，人民币汇率在30个月内上涨约14%，然后在2008年的头几个月，人民币兑美元汇率已以年率约15%至20%的速度加速升值。
人民币汇率走高，有助于降低大豆等进口商品的成本。在中国，80%的大豆用于饲养生猪。中国通胀的主要驱动因素是食品价格上涨，尤其是主要食用肉猪肉的涨价。人民币升值还有助于抑制膨胀的贸易顺差，而对于中国与其它大型贸易伙伴的关系来说，这也一直是一个政治问题。
决策者允许人民币升值的动力可能是短期的，因为有迹象显示，中国的总体通胀率可能从年中起开始下降，而贸易顺差也正在见顶。中国最大的投行中金公司(CICC)的哈继铭表示，随着通胀和贸易顺差的缓和，“我预计人民币升值步伐将在今年下半年放缓”。
不过，尽管保尔森可能会对中国提高人民币兑美元汇率赞许有加，但中国的其它贸易伙伴就没什么值得高兴的原因了。作为中国目前最大的贸易伙伴，欧洲对于双边贸易逆差的规模越来越担忧。今年迄今为止，欧元兑人民币汇率已升值逾3%。在截至上周末的2008年，日元兑人民币汇率上涨逾7%。
其结果是，今年人民币兑中国主要贸易伙伴货币的有效汇率完全没有变动。人民币有效汇率是国际货币基金组织(IMF)推崇的基准。这种结果正加剧欧洲及其它地区的怀疑：即人民币仍在跟踪美元汇率。但只要人民币兑美元汇率持续升值，保尔森就可能认为，这只是欧盟和日本政府的问题。
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