收购TikTok会是一笔好买卖吗？

TikTok的核心算法为这个应用的中心信息流选择视频。 MANJUNATH KIRAN/AGENCE FRANCE-PRESSE — GETTY IMAGES

TikTok要么被收购，要么至死方休。

在川普总统决定迫使其所有者、中国科技企业字节跳动将TikTok出售给一家美国收购方，否则将禁止它在美国运营后，这款热门视频应用似乎是被枪逼着走向一场婚姻。总统的行为就像是投资银行家、监管者和幕后黑手的合体，他于周一表示，将批准微软对TikTok美国业务的收购，前提是双方都满足他尚未指明的要求，并且在9月15日的最后期限之前完成交易。

关于TikTok和微软可能达成的交易，仍有无数问题悬而未决。两家公司之间的谈判仍处于早期阶段，我与交易双方的几位人士谈过，他们提醒，许多关键条款仍在讨论中。但最明显的问题是，在与我交谈过的人当中，没有人确切地知道“买下TikTok”到底意味着什么，或者说，许多专家心目中TikTok那个会下金蛋的鹅——令这个应用如此让人上瘾的复杂算法，是否会包括在交易之中。

微软发言人拒绝置评。TikTok的发言人阿什利·纳什-哈恩(Ashley Nash-Hahn)拒绝透露TikTok哪些部分的技术准备出售，哪些部分不会出售。

“虽然我们不对谣言或猜测发表评论，但我们对TikTok的长期成功充满信心，”她在电子邮件声明中表示。

一些企业收购是非常简单明了的。在最简单的交易中——比如一家大餐厅收购一家小餐厅——收购者收购另一家公司资产负债表上的所有东西：所有资产和负债，包括厨房设备、秘方以及所有房地产。律师和银行家试着对这些东西进行估值，并估计公司未来的现金流。然后他们敲定条件，协商价格，并且签署协议。

收购TikTok要复杂得多。

首先，尽管TikTok已经竭尽全力与中国母公司保持距离，但这款应用仍与字节跳动的中国业务紧密结合。正如《信息》(The Information)最近报道的那样，TikTok的大部分核心功能是由字节跳动的中国工程师使用一套名为“中台”，意为“中央平台”的共享软件工具开发的，字节跳动的所有20多款应用都可以使用它。而关于TikTok运营和战略的大部分重要决策都由中国的高管做出。

严格说来，要将TikTok与字节跳动分离，需要厘清许多这种与中国的联系。这可能会带来问题。许多TikTok的美国高管——包括首席执行官凯文·迈耶(Kevin Mayer)——都是新入职的，想必仍在努力跟上步子。虽然TikTok在美国也有工程师，理论上可以帮助解决技术问题，但许多对TikTok系统了解最深的工程师可能是在北京的中国公民。

那么算法呢？所有人都认为，TikTok的核心算法——也就是用户打开应用程序时为他们看到的中心信息流选择视频的算法，可能是该公司最宝贵的资产。该算法被称为“for you page”（为你推荐），即FYP。亚马逊前高管兼博客作者尤金·魏(Eugene Wei)将TikTok的FYP算法比作《哈利·波特》系列中的分院帽——一个“快速、高效的媒人”，它分析用户的行为，并根据用户的兴趣将他们放入个性化的细分市场。

FYP算法是TikTok的秘密武器，它之所以如此准确，很大一部分原因在于字节跳动的全球影响力。世界各地的TikTok用户每天浏览时的每一次滑动、点击和观看的视频（每天多达亿兆的数据点）都被输入巨大的数据库，这些数据库随后被用来训练人工智能，以预测哪些视频会吸引用户的注意力。

有时，这可能意味着给美国用户播放的是印度或中国制作的视频。（我曾经愉快地掉进数代同堂的中国人家跳TikTok舞的兔子洞里）其他时候，它可能意味着使用一个国家的用户数据来为另一个国家的推荐提供信息。它甚至可能意味着使用从一个完全不同的字节跳动旗下应用（比如中国版的TikTok——抖音）当中收集的数据，来为TikTok用户提供展示给他们的信息。

字节跳动首先把自己视为人工智能公司。构建人工智能的本质是，拥有的数据越多，算法通常就越好。只根据美国用户数据训练的美国TikTok算法会不会不再那么容易让人上瘾？这当然是有可能的。

但是，即使字节跳动愿意放弃TikTok的算法和它们所依赖的机器学习模型——这一点存在很大疑问——我们也不清楚美国收购者是否能够立即重现TikTok的魔力。

曾在Spotify工作过的推荐系统工程师卡尔·希格雷(Karl Higley)说，如果不能获取历史数据——关于TikTok的用户在几周或几个月前滑动、点击和浏览的数据——一个新的、美国化的TikTok可能需要从零开始。

“为了给现有用户提供个性化的应用，他们需要美国人的历史数据，除非他们想和过去一刀两断，那样的话用户体验会很不好，”希格雷说。

当然，在构建令人上瘾的算法方面，美国科技巨头也不甘示弱。由美国人拥有的TikTok有可能在用户没有察觉到差异的情况下，就能重建这款应用的核心技术。但这不是一件小事，可能需要几个月或几年的时间才能完成——Facebook、Snapchat和其他竞争对手可能会在这段时间里赶上TikTok的脚步。同时，如果用户在这段时期内感觉到算法在退化，或者展示给他们的有趣视频比以前少了，他们可能会想要换一家。

除了重建TikTok的算法，美国收购方还需要迅速行动，保护TikTok的另一项宝贵资产：创造者文化。正如我的同事泰勒·洛伦茨(Taylor Lorenz)所写的那样，TikTok拥有一个庞大而充满活力的创意人才社区，其中一些人以该应用作为全职的谋生手段。这些人之所以被TikTok吸引，部分原因是该平台为他们提供了一种接触大量受众的途径。但另一个原因是，TikTok通过广告、与音乐节和其他热门活动的合作，以及在VidCon等行业活动中为TikTok创作者举办专属派对等方式，营造了一种酷炫的氛围。

据报道，Facebook已在试图为其新的TikTok克隆产品Instagram Reels挖走受欢迎的TikTok创作者，在他们面前摆出价值六位数的合同。如果TikTok被微软收购——这家公司历来不以吸引年轻人而闻名——创造者们会感到是时候离开了。

TikTok可以尝试通过与最受欢迎的美国创作者达成多年独家协议来降低收购者的风险，YouTube和Twitch等平台就是这样做的。它还可以加快让热门用户通过平台赚钱的计划。但是，如果不能牢牢抓住一线人才，TikTok的收购方就无法确保该平台不会失去优势。

在TikTok上拥有40多万粉丝的YouTube明星、教育公司Complexly的首席执行官汉克·格林(Hank Green)表示，TikTok的收购可能会让创作者更加怀疑该公司的动机。

“TikTok的一个特点是，他们能够非常快地做出很多改变，而人们对此持开放和接受的态度，”格林说。“如果你认为这种变化来自于生态系统之外，那就会感觉像是外来的变化。”

与我交谈过的许多人都认为，尽管存在潜在陷阱和尚未解决的问题，但对合适的收购者来说，收购TikTok的交易是十年一遇的机会。广受欢迎、不断发展的社交网络极其罕见，而且TikTok已经让自己成为美国文化的一个固定组成部分，这是其他应用很少能做到的。

“TikTok很有吸引力，不仅是因为它庞大且不断增长的用户基础，还因为它的平台有潜力扩展到电子商务和直播领域，”风险投资公司安德森·霍洛维茨基金(Andreessen Horowitz)的合伙人陈梅陵(Connie Chan)说。“视频是一种很棒的销售方式，而短视频则是发现产品的完美方式。”

YouTube明星格林表示同意。

“如果我有机会买下TikTok，我一定会买，”他说。“现在这个平台有太多价值还完全没有被开发出来。”