当前油价正在发生什么变化？在业内人士和严肃的投资者中间，对这个问题有两种不同的看法。2016年油价走势或许有助我们看清哪种观点是正确的。
第一种看法是，油价本质上具有周期性。下跌之后必然会回升。这道波谷越深，下一个山峰就越高。
另一种看法是，油价在过去三年中的变动，是长期结构性变化的开始，预示着下一个50年里能源价格按实际值计算将显著低于上一个50年。简单地说，持这种看法的人认为，供给的增长潜力超过需求增长。
这两种观点当然并非完全对立。很明显，一些不容忽视的短期周期性问题仍然存在。中国经济有一天将走出低迷，一个重要原因是，不然的话，中国国家主席习近平和中共就有大麻烦了。我们肯定会看到油价上涨的时候——毕竟政治决定（特别是沙特的政治决定）仍是影响石油市场的重要因素，而世界很大一部分石油供应来自中东、北非和西非的国家，这些地区向来不稳定。
但结构性因素更为重要，因为它们决定着任何可能出现的上涨的最大高度和最长持续时间。谁也不知道天花板有多高（我估计是每桶60美元），但显而易见的是，如果你接受结构说，你也必须承认，天花板本身有可能随着时间推移而降低。
分析师和评论员们对石油市场的解读着重于供应端，以及沙特或其他地方的产量和出口量。供给很重要，但成本更重要。
有些人仍坚持一种可称为“资源稀缺”的理论。该理论的核心是，资源开发遵循线性模式，低成本的资源最先被开发，也就是说，未来大部分乃至全部开发活动的成本一定会更高。遗憾的是，行业发展历史并不支持这一观点。过去几十年的经验表明，情况正相反。
平均而言，当前的勘探和生产成本低于将近40年前我刚入行的时候。各种技术进步——从先进的地震分析到更高的采收率——使油企得以降低成本，提高产量。成本下降受到了油价每一次周期性下跌的推动——如上世纪80年代中期、90年代末期和过去两年。当价格下跌时，油企会找到不同的、成本更低的方法进行作业。成本下降确立了新基准，并很快在全球整个行业中普及开来。
两年前，据说如果价格低于每桶80美元，在北海地区生产石油是缺乏经济效益的。如今北海产量仍很高。新的盈亏平衡点在每桶60美元左右，当然，仅按现金计算的话就又低了许多。一旦平台和基础设施到位，油田的实际经营成本是很低的。
在美国，尽管原油生产屡屡被宣判末日到来，11月原油日产量同比却增加了26.5万桶。在大标题背后，故事错综复杂，有部分地区的成本显然更高。但德州的鹰福特(Eagle Ford)和北达科他州巴肯(Bakken)等致密油产区一直在生产，因为成本已有所下降。普氏能源资讯(Platts)——最严肃、最客观的石油市场观察者之一——在最新报告中表示，即便价格处于目前水平，上述两个地区的产量仍有可能进一步增加。美国页岩产业在每桶50美元的价格水平上可以很好地维持下去，而我相信，许多生产商在更低的价格水平上仍会过得很滋润。如果有些地方减产以待价格回升，那么一旦价格上涨，供应量可能再次大幅增加。
周期性理论的依据是，新投资不足将导致两三年或五年后出现供应紧张。大量的项目已被延迟，但这对于项目经理而言，不过是要想办法削减成本的一种信号。许多项目经理目前就在这么做。
可以想象，2016年油价将从当前不到40美元的水平上反弹。沙特或许会尝试减产，伊拉克可能会爆发更多冲突，恐怖主义分子可能会攻击一些重要目标，比如沙特拉斯坦努拉(Ras Tanura)和阿巴奇克(Abqaiq)的石油终端。一切皆有可能，有些事情发生的可能性更大一些。但问题在于，油价反弹的幅度将有多大？
如果反弹幅度小、时间短，那么显然结构性变化已经开始了。我希望，过多投资于大成本项目的公司以及仍然高度依赖于油气收入的国家对此做好了准备。
祝所有读者新年快乐！
（作者英国伦敦大学国王学院国王政策研究所主席 尼克·巴特勒 。译者/邢嵬）
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