本周出炉的数据或许会显示，美国经济在今年年初出现收缩，而这种情况通常只会在衰退期才会出现。咨询公司凯投宏观(Capital Economics)日前问道：美国经济复苏就这么毫无预警地完结了吗?
从坚挺的股价，到大规模的招聘，从所有这些与之相反的证据来看，答案可能是：不。
然而，美国经济的低迷表现却反映了一些深层次的问题。
德国和日本过去10年的经历已经表明，当经济增长的潜在趋势过于接近零时，这个国家的经济增长很容易沦为负增长。美国如今的形势比德国和日本都要好，但和它们一样，美国也在努力克服周期性和结构性难题，这些问题可能使一些季度出现经济负增长，甚至出现衰退也有可能。而如果决策者不加以重视，美国就可能出现更多与德国和日本相似的地方。
美国经济可能出现衰退，这并非杞人忧天。如今，经济复苏已持续了近六年时间，超过了战后平均水平。失业率接近5%，这通常相当于充分就业。在这种情况下，通过耗尽闲置产能和劳动力来实现周期性提振的能力正逐渐消退。
另一方面，经济周期一般不会自行结束。它们通常是因利率上升、金融危机或其他冲击因素(例如油价上涨)而被终结，这些因素会引发需求减弱，导致产出和就业下降，然后再反馈到需求上。
目前经济衰退初期的常见信号寥寥。通胀率是太低，而不是太高。油价在下跌。即使将非自愿兼职者计算在内，仍有不少闲置劳动力。正是这些原因的存在，美国联邦储备委员会(美联储)才一直都没有加息，利率自2008年以来一直处在接近于零的水平。
而最为重要的是，失业率持续下降。从历史情况来看，失业率下降与经济扩张紧密相关。
不过，国内生产总值(GDP)与失业率之间的关联并非牢不可破。随着人口老龄化，劳动人口可能缩小，从而可减少就业岗位的产出下降就不太可能体现在失业率上升上。如果生产率(人均产出)也出现停滞不前，就更容易使得在产出下降的同时，失业率不会上升。
这就是当今越来越多国家的现状。大多数发达国家正在走向老龄化，正如世界大型企业研究会(Conference Board)在近期报告中指出的，这些国家的生产率已经连续数年出现下滑。
美国第一季度国内生产总值(GDP)仅增长0.2%，但经济学家预计周五公布的数据将显示GDP增速被向下修正为负值。如果是这样的话，这将是本轮扩张期中第三次出现季度萎缩。美国前三轮经济扩张依次发生在1982-1990年、1991-2000年以及2001-2007年。而在这三轮扩张期中，GDP从未出现过季度下滑。
经济最近的负面表现可以归因于坏运气和反常的数据。最近几年的冬季(例如去年冬季)格外寒冷。码头工人的罢工以及原油开采量的下滑也给经济带来冲击。GDP数据可能受到经济活动的周期性、季节性下滑的影响，而这些因素本该被过滤。
但就像日本和德国一样，政策变化也发挥了一定的作用。在欧元区放松货币政策之际，美联储官员多次预测将通过在年内启动加息来收紧货币政策，美元因此大幅上涨，这打击了美国出口。
在潜在增长率乏力的情况下，此类冲击造成了更深远的影响。美国经济自上一次衰退以来的平均增速仅为2.2%，同时，美国婴儿潮一代步入退休年龄，劳动力增长放缓，生产率增幅降至1970年代以来的最低水平，有鉴于此，美国经济的长期增长趋势可能会进一步下行。
在全球低增长背景下，决策者没必要把每一次季度下滑作为衰退的证据。但他们也必须谨慎行事，应避免那些可能把季度下滑演变为衰退的决策错误。
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